Per dipendenza si intende una alterazione del comportamento incentrato sulla ricerca continua e patologica del piacere attraverso mezzi o sostanze o comportamenti che sfociano nella condizione patologica.
Nel Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM) la nozione di dipendenza presuppone esclusivamente l’uso di alcune sostanze: eroina, cocaina, tetraidrocannabinoidi, alcool, tabacco. Nella pratica clinica, oggi, la nozione di dipendenza viene sempre più frequentemente utilizzata per spiegare anche sintomatologie derivanti dalla ripetizione di altre attività, per lo più socialmente accettate che non implicano l’assunzione di droghe. Si parla infatti di nuove dipendenze o dipendenze comportamentali. Tra le più note e maggiormente studiate emergono il Gioco d’Azzardo Patologico (GAP), lo Shopping Compulsivo, la Dipendenza da Lavoro e da Sesso, da Tecnologia (cellulari, internet e social networks) e le Dipendenze Relazionali e Affettive.
I criteri diagnostici per la dipendenza da sostanze possono essere così sintetizzati:
Diversi studi evidenziano come sia le dipendenze comportamentali sia quelle determinate dall’uso di sostanze presentano delle somiglianze che possono essere così riassunte: